“……嗯——真是想不透。”



天结宫两百八十八层。



巫女第二位、第三位以及担任其护卫的千年狮所专用的这个楼层，是所有护士及巫女见习生心目中崇尚的圣地。



有朝一日，自己将成为这个楼层的主人————对一心想成为巫女和千年狮的人来说，这里就是一种憧憬。



“嗯——嗯——到底是哪里做错了呢？”



然而，背着粗长金属枪的女性却看不出这点。



她苦着一张脸，抱起双手自言自语着。



换成其他护士，几乎会紧张得无法走路的这个楼层，她却像被邀请到朋友的房间那样无拘无束地一路前进。



“是因为讨厌蔬菜吗？不不，有可能是装盘的问题……嗯——”



“您似乎很愉快呢，伊丝塔小姐。”



一个声音叫住了她。



亚麻色的头发、淡褐色的双眸，以及单块布加工剪裁而成的法衣。是一名巫女。



“啊——碧欧拉人人，好久不见了！”



“好久不见。伊丝塔小姐看来还是气色很好。当初以为下次返回天结宫时，伊丝塔小姐已经当上千年狮了。”



“咦嘿嘿，因为伊丝塔还不太行。”



“是吗？不过，听说优米小姐刚好也还未决定千年狮。”



“……啊啊，您说得没错。”



呵——护士的口中传出不易听见的轻笑。



“嗯，这个就看傻米大人怎么决定了——如果我们有缘的话。”



“说得也是。对了，您遇到什么难题了吗？很少看到您一脸为难的样子，于是我就出声了。”



“……晤，其实啊，伊丝塔我正为了妹妹依夏的事情烦恼。方便的话，可以请您听听看，给个建议吗？”



炼护士露出黯然的表情，消沉地说道。



“好的。毕竟我们同样都有妹妹。”



“其实啊！为了非常非常心爱的依夏，伊丝塔刚才为她做了蛋包饭当午餐哦。”



“那实在太好了。伊丝塔小姐真的很疼爱妹妹呢。”



“就是说啊——可是请您听下去。依夏不知道为什么，说要为她做蛋包饭时心情还很好……可是到了要吃的时候突然变得不高兴，最后甚至哭出来了。”



“哎呀呀。冒昧请问一下，味道如何呢？”



对于碧欧拉的疑问，伊丝塔猛然摇头否定。



“绝对没问题哦——我们在一起十年以上，包括依夏喜欢什么口味，就连料理的外观也都掌握得一清二楚。”



“哎呀，那真是难倒我了。还是有什么事情让您妹妹不高兴呢？”



“……嗯——想来想去就是想不到呢。”



她的表情显得十分头疼。



“反倒是为了要让她高兴，就特别拿汤匙舀起蛋包饭，说‘来——依夏，吃饭啰，非常好吃哦’打算喂她吃。结果依夏却忽然站起来大叫‘姊姊是大笨蛋〡———’然后手里握着汤匙哭着跑开了。”



“…………这实在是——”



“对吧？很不可思议吧？”



“…………我想，您妹妹也到了这个年纪，或许多愁善感起来了。”



“是这样吗？”



“是的，毕竟……我也没资格说别人。”



巫女的眼中带着忧郁，笑容里泛现苦笑。（吐槽：笨蛋姐姐们啊……）



“说得也是，我们都是为了妹妹而煞费苦心呢。不过荷恩那么强，看来应该不用担心哦？像我们家的依夏，还无法独自一个人对付幽幻种呢。”



“实力强并不代表优秀哦。”



“是的，这点伊丝塔也同意。”



她的表情豁然开朗。



“——那么，我们不妨换个话题吧？来聊聊那位荷恩。”



“…………”



就这么一句话。



塔内广大的整个楼层，仿佛完全冻结般变得鸦雀无声。



“果然没错。”



噗嗤一时，巫女第三位丝毫不掩笑意。



“伊丝塔小姐终究还是伊丝塔小姐呢。炼护士首席不会无缘无故来到这里。您一开始就打算来找我对吧？”



“当然——不然伊丝塔就不会来到这个楼层哦。要是有那种时间，倒宁愿去追依夏呢。”



“……啊，原来蛋包饭的事情是真的？”



“……很遗憾，是真的。”



被炼护士首席再次叹气的模样逗笑，碧欧拉指着自己房间所在的方向。



“要到我房间里聊吗？”



“不不，不用那么麻烦。站着再聊几句就好。反倒是伊丝塔刚才说的那些话还比较长。”



“这么简短，让人有点怕怕的呢。那么，是什么事情呢？”



“是的。荷恩从以前好像一直在追查幽幻种吧。那个叫什么名字来着？”



“应该是‘S向量第八类’吧。唯一的目击案例……是在孤儿院的孩子们外出野餐的时候。发现时外观是只小黑猫，当孩子们接近后立刻巨大化并发动攻击。赶来的正护士虽然即刻应战，但每次打倒之后又会再生。报告上是这么说的。”



“哦哦，原来如此。那个就是荷恩视为眼中钉的幽幻种吗。”



手指贴上嘴唇，伊丝塔眯起了双眼。



“对了，碧欧拉大人。”



“什么事？”



“这是假设。假使找到了那个幽幻种，荷恩想必会不顾任何人的命令冲出塔外吧？”



“…………”



“到那个时候，碧欧拉大人有能力制止失去理智的荷恩吗？”



*



天结宫十一层，护士候补生宿舍。



“……真害怕再看一次。”



回到自己的房间后，榭尔提斯立刻启动工作桌的组织终端。



输人员章上记载的塔员ID，在荧幕上快速开启视窗。不久后，他来到显示电子邮件的画面，停下敲打按键的手指。



收件数‘1’



寄件人‘ ’



‘致天结宫的各位————



告诉你们一个天大的秘密。



有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。’



“收件数一封，寄件人不明……就是这个吧。”



‘是的，和华宫展示的是同一则讯息。我们收到的时间果然比她晚呢。其目的依旧不明。’



“……没有进展吗。太好了。”



他松了一口气，轻拍自己的胸膛。



趁自己训练时送来第二封，直接写上该位护士的名字————这种最坏的情况已经避免了。



‘不过就算对大家逐一施展巫女的洗礼术式，不仅优米，梅玫儿和春蕾她们毕竟都认识你。万一真的走到这一步，请她们帮忙掩饰就行了。’



“……但这么一来，最根本的问题还是没解决。”



寄件人在浮游大陆之外，也就是位于某个遥远的浮游岛上。但寄件人的名字又是空白栏位，这样一来几乎等于没有线索。



……浮游大陆之外，知道我秘密的人？



……统政厅？不，统政厅应该没人知道得这么详细。



“被人抓住把柄了呢。”



‘目前未能得知对方的真正身分，我们只能处于被动状态了。’



在掌握把柄的情况下，对方很有可能会提出某种交涉。尽管还摸不着头绪，唯今之计是需要足以锁定对方身分的情报。



‘我会努力调查，华宫看来好像也会帮忙。’



“谢谢。我也想清查一下有可能的对象，不过既然讯息是这种内容，寄件人的栏位也空着的话………………空……空着？”



…………空着？



这种隔靴搔痒的感觉……是怎么回事。



莫非……我遗漏了什么很重要的部分吗？



‘怎么——’



“等等！我需要集中一下精神。”



他屏息开始专心思考。



邮件上没有寄件人的名字。栏位上连一个字也没有。不过，假如没有名字本身，就是这封讯息最重要的部分呢？



……空着……空栏……空荡荡…………换句话说就是空…………空……白。



…………有了。



‘榭尔提斯﹒我一直都盼望着在这个世界与你相遇。’



只有一个人。自称“空白”（伊格尼德）的那个人。



和黄金一同袭击统政厅，来自无名第三机关的杀手。在摆放着“米克瓦的绯眼”的楼层彼此对峙，那名全身漆黑的————



“……伊格尼德。”



‘咦？’



“伊莉斯你还记得吧？就是我们在统政厅遇见的那个诡异的家伙。站在‘绯眼’上看着我，还说什么一直在等我，想和你相遇之类的。”



‘自称空白的……啊啊，原来如此。这是我最不擅长的解谜呢……不过真的是那个人吗？有没有什么确切的证据？’



“没有﹒只是我的直觉罢了。”



不过可以感觉得到。



那股冷意正宣告着自己的直觉正确。



‘想知道的话就追上来吧。榭尔提斯，前来追寻空白吧。那就是一切的开始。’



……一切的开始？



……追上那个人，到最后会有什么东西？



“是为了引我出来吗？”



‘现在的问题是，无法一口咬定你太多虑了。其实关于那个人，我也觉得怪怪的，一直想不透对方到底是谁。’



“伊莉斯你也很好奇？”



‘是的。其实那个人，是我们————’



下一刻。



苍蓝耀眼的水晶部位忽然失去光芒﹒变成了暗灰色。



“嗯？”



‘……不，还是不要好了。里面包含了太多推测。无论如何，能找出嫌疑最大的对象算是不幸中的大幸。这样一来或许就能拟定对策了。更何况——’



“就算不情愿，以后一定也会再碰面吧。”



他在大腿上紧握拳头。



这时——



‘哦？’



降低亮度的机械水晶再度发光。



‘榭尔提斯，护法院好像发布了紧急任务哦。地点是生态保育区的S向量区……大盐湖畔。在最近地区巡逻的正护士部队已经赶往处理，目前正在征召护士候补生加入支援部队。’



“是教官推荐吗？有可能会找上我吧。”



与正护士部队被黄金的玛哈击溃时一样。主体是炼护士和正护士，其支援部队则动员了教官所推荐的候补生部队。



“任务内容是？”



‘讨伐幽幻种。似乎在发现之后被突破了包围网……不……这个是……’



沉默了一下，机械水晶再度开口：



‘这只个体，以前曾有过目击报告。请稍等一下，我现在从天结宫的幽幻种清单里筛选。’



“……满强的呢。”



过去曾一度逃脱，而这次也突破了包围网，想必不是偶然造成的。



此一个体很可能带有极为特殊或力量强大的魔笛。若要确实消灭，中型个体至少需要两支正护士部队，大型的话则需要三支部队。



“——”



榭尔提斯紧握住银色的卡片型员章, 这个员章，说不定会接到教官发出的集合命令。



……若是强大的幽幻种，可能需要两、三支候补生部队当作支援。



……莫妮卡的员章不知道是否已经接获命令？



“伊莉斯，结果怎么样了？”



‘目前已经和所有的清单对照并验证完毕。与天结宫的清单对照后，完全符合的有一个体……只不过，这下棘手了。’



“是幽幻种吗？”



‘是的。刚才提到的幽幻种发现地点，还记得吗？’



“是大盐湖吧。生态保育区的S向量区————一



‘巫女们将它称为“后罪型”的魔笛。“S向量第八类”……荷恩小姐所寻找的幽幻种是这么俗称的。’



……是优米当时提到的幽幻种。



“不会吧。”



机械水晶所谓棘手的理由。



……如今天结宫正在追赶的，是荷恩一直在寻找的个体？



……真是这样就糟糕了。



“要是有人感染了它的魔笛——”



‘是的。毕竟是连巫女都无法净化的魔笛。在护士当中出现受害者之前，必须尽快讨伐才行。而且还要做好最坏的打算，把这件事情告诉优米。’



问题在于荷恩·诺瓦。



她应该也接获消息了才对。既然如此，她一定想独自一人对付幽幻种。然而，对手是连巫女也无法净化其魔笛的强大幽幻种，即便身为千年狮，在失去冷静的状态下交战还是过于危险。



“……伊莉斯。帮我马上接通莫妮卡。”



他关闭终端电源，站了起来。



然后再度穿上刚才脱下的黑色外套，绑好腰上的固定带。



……伊格尼德的事情以后再说。



……现在要做的是——



‘你要去吗？’



“先到两百八十八层，必须制止荷恩一个人单独行动。”



4



第三居住区。



在浮游大陆奥比耶·克雷亚当中，是人类可居住的最大区域。以天结宫为中心的区域是第一居住区，大多住着塔内的护士或事务员。第二居住区是林立各种商店的商业区。和它们相比，这里就是宁静的住宅区。



“好久没有走在这里了。”



鲜黄色的枫叶点缀着路口。



道路各处都设有红砖制的小型花坛，幼稚园的孩童们正殷勤地照料着。



“……这里的生活步调和塔内完全不同。”



扑面而来的花香令人不禁驻足。正是这么样的一个地方。



充斥着与自己成长当时至今毫无变化的怀念之情，荷恩不自觉露出了微笑。



“……不知道大家过得都还好吗。”



第三居住区，靠近南街公园的育幼院。



无依无靠的孩子、因父母忙碌而寄放于此的孩子，以及在幼稚园或小学里无法融入周遭团体的孩子————随处可见，却必须有人向他们伸出援手。就是收容了这些孩子的一所设施。对自己而言的家人，他们所居住的场所。



“…………”



呼应雀跃的心情，步伐也跟着加速。



从薰风吹拂的路口直直前进，走入格外引人注目的冷杉所耸立的转角处，漆成白色的三角屋顶建筑物便映入眼帘。



“——对了，戴着这东西他们会怕我。”



她将手伸向头后，解开紧绑的结。



伴随沙沙的摩擦声，眼带滑落。



“……反倒是没了这个，我比较难受。”



望着手里的眼带，她苦笑道。



双重的世界。



眼带、手掌、周围的树木、房子，一切事物都出现了两层叠影。



这是荷恩与碧欧拉姊妹与生俱来特有的领域系沁力术式——名为“天球图画”的能力所带来的副作用。



此为看见不远的未来的能力。



能预先判谊对手的行动并加以狙击，对枪使而言堪称是天赋的力量。但在此同时，缺点就是连自己也难以控制。由于肉眼所见的现在世界与“天球图画”映照出的未来世界重合在一起，一旦长时间同时观看这两个世界，大脑便无法负荷，造成晕眩的感觉。



……打从出生时开始吗。



……毕竟我和姊姊不一样。



姊姊碧欧拉在巫女见习生的期间累积修行，获得了控制“天球图画”的方法。而办不到的自己，就像这样戴着眼带。藉由封闭肉眼的世界，只观看“天球图画”的未来世界，勉强将脑部的疲劳控制在最低程度。



“算了，无可奈何的事。”



解开眼带后虽可立即感到些微的晕眩，但接下来毕竟要和许久不见的孩子们再会。



手中握着眼带，一步步走近育幼院的门口——



“啊，姊姊！”



“这不是荷恩姊姊吗？真的好久不见啰！”



聚集在育幼院围栏前的孩子们立刻鼓噪起来，打开门跑了过来。



“这次去了哪里呢？又跟龙战斗了吗？”



“是生态保育区。没有和地龙战斗，不过找到了疾龙的巢穴。来，这是当时拍下的照片。”



“荷恩姊姊！我昨天烤了饼干哦。也分给姊姊吃。”



“谢谢你，娜雪。不过难得烤了饼干，就分给大家一起吃吧。”



摸着女孩头部的同时，又有更多孩子聚集而来。



他们有的扯动衣服，有的跳到背上，总数超过三十人以上，但全都带着满脸的笑容。



“哎呀呀，听到大家在欢呼，还以为是谁呢。”



在几个孩子的簇拥下，一名四十多岁的女性从建筑物中缓缓走出。



“好久不见，园长。您看来气色很好。”



荷恩站了起来，低下头去问候。



——若是被天结宫的人看见，或许会怀疑自己的眼睛吧。



位居塔内最高阶级的千年狮，而且还是那位荷恩·诺瓦，居然会如此放低身段，面带笑容地与他人互动。这是他们从未见过的光景。



“老实说我很担心。听说这里也受到了幽幻种的攻击，损害方面不要紧吗？”



令浮游大陆上所有人恐惧的日子。



冰结镜界遭到突破，幽幻种大规模入侵的那天。据闻这所育幼院也遭攻击，受到魔笛的侵蚀。



“当然不要紧。大家都躲到避难所了。”



“魔笛呢？污染没问题吗？”



“……污染非常严重呢。门也坏了，整栋建筑物都被魔笛侵蚀，变得破破烂烂……那个时候还以为这里就要不行了。”



回忆起当时的情景，园长的表情微微僵硬。



“……真的很抱歉，天结宫没能及时救援。”



“不是你的错哦。况且现在都恢复原状了。魔笛也完全净化了不是吗？”



育幼院的负责人带着开朗的眼神拍了一下手，示意对方不必内疚。



“是的。我觉得净化得非常彻底。”



一旦被强大的魔笛侵蚀，就算汗化后也会留下痕迹。但在这所育幼院里却见不到。包括围栏、墙壁、土壤都干干净净。负责净化的术者或许非常杰出吧。



“看来是很优秀的巫女见习生呢。”



“是巫女大人哦。”



“咦？”



“巫女大人她不眠不休地将这一带完全净化了。年纪轻轻的却坚持不休息，花了一整个晚上的时间。而且还一一安抚每个孩子呢。”



“……那是——”



“是优米大人哦。她被称为洗礼的巫女，果然名符其实呢。”



“…………是吗。”



日中渗出苦涩的味道。



“哎呀，怎么了吗？”



“…………不，大家平安无事就再好不过了。”



“当然，这一切都多亏有你们姊妹的帮助。”



园长用双手搂着抱住自己的孩子。



“这所育幼院也是……如果没有你们的资助，或许就无法重建了。真的非常感谢。”



“如果这样能回报些许您的养育之恩，我们就很高兴了。毕竟我和姊姊都是育幼院的学生。”



她抓起脚边的男孩，在肩膀两端各扛起一人。



“好厉害——！荷恩姊姊的力气跟男生一样大！姊姊其实是男生对不对？”



“……你这么想被摔下来吗？拉格那。”



“哇哇！我……我只是开个玩笑嘛，姊姊。对了，如果我像姊姊一样进入‘索菲亚’，只要努力的话就可以变强吗？”



“嗯嗯，一定————”



‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’



刹那间。



某个候补生在天结宫内对自己说过的话，忽然在脑海中涌现。



……怎么回事？为何会在这个时候想起？



像那种随处可见的候补生，自己平时从不会将对方的话放在心上，更罔论去回想了。



‘那个……荷恩队长这么厉害，我看得太入迷了。’



‘如……如果努力练习的话，我也能跟荷恩队长一样——’



……对了，那个时候的——



在候补生的这句话之前，那天刚好也出现过类似的对话吧。吩咐那位保养员少年保养枪枝时所交谈的内容。



……那时候，我是怎么回答加特利亚的？



‘赶快抛弃那种无聊的想法。’



‘我的队上不需要没用的人。如果你还要学习那些不自量力的东西，今天之内就给我从队上消失吧。’



“————”



“姊姊，你怎么了？”



“……不，我没事。如果你想学我一样进天结宫的话，还是别——”



“哦，没错没错！我就是想进去那座好高的塔。可以办得到吗？我也能像姊姊一样两三下就打倒龙和幽幻种吗？”



“…………”



面对少年充满希望的眼神，她找不出该说些什么。



‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’



……不对，这个……只是小孩子单纯的梦想罢了。



和那个时候，让已经成为天结宫一员的人认清现实，从梦中清醒过来，两者是不同的。现在和昨目的情况完全不一样。



“姊姊？”



“……可以的。拉格那你一定可以。”



口中说出的这句话，语气是如此无力而拙劣。



…………好烦，实在烦死了。



…………为何我会被区区候补生的一句话搞得这么心烦？



是因为一针见血？不对，这种事……绝不可能承认。天结宫的人都是无用之徒，倘若不聚在一起就无法做事的无能家伙。



我……唯独我和姊姊两人是不同的。



自己的家人与同伴，就只有在育幼院成长的这些孩子们。自己正是一直深信这点，在天结宫里独自走过来的。



“……荷恩？”



“啊，我没事，园长——对了，我带了礼物过来。第二居住区那里有间咖啡馆，以前塔内的同事在那里担任店长，店里的蛋糕似乎风评不错。就是那些。”



她指着放在后方长椅上的大箱子。



“哎呀，真令人高兴。点心时间人家就一起享用吧。”



“好的。话说回来……”



说到一半，胸前的通信机忽然微微振动。是电子邮件？若是通话，应该会出现更大幅的振动才对。从这微弱的反应看来，或许是电子邮件吧。



“抱歉，可能是姊姊联络我。”



取出通信机，画面上简洁地显示一个“塔”字。



——来自护法院的全员通告……在这种时候？莫非是紧急任务？



‘符合讨伐清单描述，正与对应个体“S向量第八类”交战中。’



文中显示的这个名字，最初令自己无法置信。



长年来寻找的怨敌。让这所育幼院的孩子住进医院的罪魁祸首，它的名字。而且偏偏就挑在这种时候。



“……生态保育区的S向量？”



只能说太讽刺了。



那个地方，正是该幽幻种最初被人目击的地点。



……在我回到塔中才突然现身。



……这是在戏弄我吗？



“园长，不好意思，我突然有急事，必须先走了。”



“是吗？你也真是辛苦，一直在很危险的地方巡逻对吧？”



“下一次——我会找个充裕的时间再过来玩，顺便和大家一块享用点心。”



接着，荷恩转身背对自己的众多家人。她将藏起的眼带重新绑上，只注视“天球图画”呈现的未来世界。



“——提夏也会一起。”



然后望向高耸的巨塔。



千年狮不再回头，就这样往塔的方向走去。