「短期练习就会进步，我们就不必辛苦了。那就像是读书那样，是无法临时抱佛脚的。」



身体能力只有经过每天的累积才会提升。



「我认为，就算只是著重在可以靠技巧弥补的比赛，也会有所改变。就算只是记住握绳方式、骑马打仗的组合方式，照说来说也会成为战力。」



「……或许吧。」



她巧妙地以言语确实地包围住打算跷掉练习的我。



没办法，我现在就去进行变得必须参加的推派比赛的练习吧。



「……欸。」



堀北又前来和受到催促而打算移动的我搭话。



「嗯？」



「决定体育祭胜败的是各班体育能力。那是正确的吧？」



「这可是体育祭喔。体育能力就是关键，这是再清楚不过的吧。」



「是啊……但是，那种想法仅限于我自己战斗时。若只要追求自己的成绩，我有自信可以留下成果。不过，最近我开始有点搞不清楚了。我在想，只提高自己本身能力的话，是不是会无法达到A班。」



不像她的软弱发言。这就是至今考试上的失误，有多么刺激她的证据吧。



「那我问你，要怎么做才能在体育祭上留下成果？才能升上A班？」



我这么反问，堀北突然说不出话来。



她只望了过来，眼神彷佛在诉说——我就是不知道这点才问你。



「我们应该及时行乐吧？这可是难得的体育祭，忘了考试、享受玩乐也是一招。」



我像要岔开话题般地这么说。



「你和我约好会帮忙了吧？你说会为了升上A班帮忙。」



「我有在帮吧。」



我像要展示自己身体似的微微张开手。



「我会参加体育祭，那就是帮忙。」



「……你认真的？」



「你也说过吧，说决定体育祭胜败的是体育能力。那是正确的。」



「可是……我想说的是除此之外的要素呢。」



换句话说，就是除了体育能力之外，可以左右结果的某种要素。



「那么体育祭当天，你要让C班或B班那些人肚子痛缺席吗？那样就会是完全的胜利。我们会以压倒性的大幅差距取胜喔。」



「你别开玩笑了。」



「你希望我回答的就是那种内容吧？这次体育祭是应该从正面挑战的课题。贸然搞小动作会有反效果，我们应该提升各自的能力，在比赛上制伏对手。」



确实，校方会观察这点也很明确。



「不过，如果要对你的想法硬做补充的话，那就是光只有体育能力强也不行呢。」



「……也就是说呢？还需要其他的什么？」



「你可能马上就会知道答案。」



我把视线投向往这边走过来的人。



「堀北同学，两人三脚的练习下一个就是你了哟。」



「知道了。」



堀北被呼唤而走了过去。看来堀北搭上的是小野寺。



小野寺是隶属游泳社的人，据说好像也是满厉害的短距离游泳选手。



体育祭里重要的就是各自的能力，以及与同学之间的合作。



堀北究竟会不会顺利进行练习呢？



堀北和小野寺互相结绳。女生们的五小组以实战形式开跑。就综合值来说的话，堀北和小野寺搭档大概是最好的吧。不过结果是未知的。她们绝不算慢，但也不算快，结果以第三名之形式通过终点。



顺带一提，时间跑最久的是佐仓和井之头那一对运动白痴。她们压倒性地慢。受班上期待的堀北、小野寺队伍，对彼此都不认可的结果挑战了两三次，时间却没有进步。



「那两个人满慢的耶。」



正因为备受瞩目，旁观的须藤便意外地如此说道。



「是啊。」



两人跑完回来，就立刻解开绳子，彼此面对面。



「欸，堀北同学，你能再稍微配合我一点吗？」



小野寺有些焦躁地这么说道。



「节奏确实没对上呢。那并不是我的错，而是因为你跑得慢。」



「什……」



「配合跑得快的那方的节奏理所当然吧？要我特地缓下时间妥协你还真是奇怪。」



也就是说，我担心的发展这么快就已经发生了吧。



小野寺根本不可能轻易配合得了径自想以最快速度奔驰的堀北。



「那么，我们也来跑吧，绫小路同学。」



「了解。」



我没闲工夫帮助或是嘲笑正与人起纠纷的堀北。我也是第一次跑两人三脚。



「总之，我们先跑跑看，接著再修正不好的地方吧。」



我像在遵从平田的指示般点点头，接著互相绑住脚。该说这比我想像得还不自在吗，是种被夺去自由的感觉。而且，虽然说我们都是男生，但距离靠得太近，我还是有点害羞。



再说，又尤其对象是集中女生目光的平田。



「那么，要走喽。第一步先试著用彼此绑住的脚来走吧。」



我点点头，等待平田的脚移动，然后像在配合他似的迈出步伐。



接著，这次则以相同的节奏，跨出可以自由移动的那只外侧的脚。



「……感觉好突兀。」



「是啊，但我们要不要在跑步期间也配合对方的呼吸呢？要稍微跑一下喽。」



我配合说完就稍微提升速度的平田往前跑。



是说，虽然说是跑步，但速度也是快步走的程度。



「嗯，对对对，感觉不错。」



这大概是谁都能配合的速度，但是他赞美方式很好，因此我也很容易跑。习惯之后，我发现这出乎意料地简单。好好了解对方的速度，然后只要对方也能掌握自己的速度，就可以顺畅地迈出下一步。



「不愧是平田同学！好快！」



女生传来高亢的加油声。我们简单地跑一圈回来，便解开了绳子。



「对象是你感觉非常好跑耶。我们再练习几次，然后在正式比赛上加油吧。」



嗯——他还真爽朗。而且他结束练习后也没休息，而是去给其他学生建议。这就是优秀男人平田的日常吧。



3



九月中。距离体育祭已剩不到两个星期。堀北或须藤他们针对正式练习每天都很努力。虽然须藤完全没读书，但唯有运动，他却踏实、孜孜不倦地反覆练习。正因为他平时就在篮球社锻炼精神力，因此非常有毅力。在学生中也有人偷懒的情况下，须藤没对自己的实力感到骄傲地精进自我。



可以做的就要彻底做好。那应该就是体育祭上需要的最低限度准备。



尤其像骑马打仗或拔河这种竞赛，是与对手的直接对决。



胜负也可能因阵形或作战而大幅改变吧。



当然，平田也没忘记与A班之间的合作关系。他反覆定期与葛城开会，商讨如何在正式比赛上战斗。



就至今经常遭受背叛的D班看来，这情况甚至是好到不行。



对以大局观察那些事实的我来说，剩下的两项课题也显得很严重。



其中之一就是今后应该会成为这个班级不可或缺存在的堀北铃音。



堀北在第一天之后换了好几个伙伴挑战两人三脚，但每次都会和对方起纷争，并且反覆解除自己的伙伴。尽管她最后决定要和配合起来时间最短的女生挑战正式比赛，但那时间成绩还是很靠不住。



她现在也已经不再以搭档形式练习，而是独自默默地消磨时间。



「可以打扰一下吗？」



「干嘛？」



好像因为在两人三脚上不断累积压力，她比平时更带刺一些。



「我想你最好再稍微学著让步会比较好喔。」



我一直有看她最近的练习，却丝毫不见改善迹象。明显是碍于堀北那过于强硬的性格。



「……那种话有好几个人和我说过了。」



她好像想到几件事情，一面扶额一面说道。



「我只是为了跑出最好的秒数才不容许妥协，那是不行的吗？两人三脚不同于一般跑步，即使是脚程慢的，理论上应该也能在某种程度上配合对方。」



「换言之，你不打算退让。」



「对，我不打算配合慢的人。」



「但是，结果就会变得谁也不愿意和你练习了吧？」



进行两人三脚的练习时，堀北就会被排除在班级之外。



照这个情况下去，就算迎接正式比赛，也几乎无法期望秒数会有进步。



「我无法理解呢，就算我要让步，也是要等对方努力过再说。我无法配合从一开始就放弃努力的人。」



哎，我也懂堀北想说的话。她搭档的女生们确实只要无法配合时机，就会立即提出解除搭档。然而，那正是因为有个根本的理由。



「脚伸出来一下。」



「……你打算做什么？」



「陪我跑一次两人三脚吧。」



「我为什么我要和你跑？」



「毕竟也有混男女的两人三脚。我确认一下你作为队友的素质，应该也可以吧。」



「你认为你的脚程配合得上我？你会扯我后腿。」



「如果按照你所说的理论，这应该无关乎脚程快慢吧。」



「……好吧。我来绑。」



堀北就像在说别碰我似的蹲下去，把自己的脚和我的脚绑上绳子。



由于周围笼罩在练习氛围，我们就算跑两人三脚也不引人注目。而且，感觉会生气的须藤，也正在和其他人比模拟赛，顾不上这件事。



「那么，要跑喽——」



我只在最初一两步配合堀北的感觉迈出步伐。



不过，随著脚步加快，我就不是以堀北的速度，而是把步调拉到自己的速度。



「欸，等等！」



我面对慌乱的堀北，毫不留情地以自己的步调加快脚程。堀北拚命想追上来，但她在基础体力或肌力上远不及男生，因此无法掌握主导权。



「照你所说，配合对方应该不难吧？」



「那是……我知道……！」



这家伙也很倔强呢。堀北没叫苦，拚命跟了过来。



我心想既然如此，于是便更进一步加快速度。



试著跑过两人三脚就会知道，只有快速迈步是不行的。



双方都认为是最佳速度是很重要的，要从寻找最佳步幅开始。



如果不好好做好那点，一味追求速度，跑得不协调也是必然。



「唔！」



不久，堀北变得无法完全配合步调，快要跌倒。



我抓住她的肩膀，防止她跌倒。堀北微微地上下起伏肩膀，剧烈喘息。



「在谈快慢之前，就是因为你没观察对方才会变成这样。」



堀北什么话也说不出口。我蹲下来，把她脚上的绳子解开。



「重要的是观察对方、给对方主导权，不是吗？」



正因为运动神经好，才必须鉴别对方的能耐、控制步调。



「剩下的你就自己想想看。」



「我——」



我不知道堀北是否会因此察觉，而有所成长，但这显示出一个可能性。



之后就端看她本人。



然后，还有一项课题——那便是栉田桔梗的存在。



就把她说成是班上的幕后功臣吧。虽然她经常隐藏在平田、轻井泽的存在感之下，但在许多同学会亲近她的这点之上，她大幅超越了那两个人。现在她身边也围绕著男女，开心地埋头练习。



稀有的沟通能力，加上优秀的学力、体育能力，以及受上天恩惠的外表等等，她的确也可以说是无可挑剔的女学生吧。



在某种意义上，她也是最难以想像会被编到D班的学生。



然而，我对她拥有黑暗一面略有了解。那就是入学没多久时，她在没人烟的屋顶上谩骂的模样，以及她那张威胁看见该状况的我的表情。还有，尽管我不清楚理由，但栉田相当讨厌堀北的这项事实。



但D班要往上升，解决堀北、栉田这两人之间的纠纷，显然是不可或缺的课题。



而要解决那项课题，除了双方面对面之外，就别无他法了吧。