而这位妹妹则是正和我的老友一起休息。若等早上跑去偷看，就能看到她们牵著手共寝的模样。



蒂娜她们则是睡在一张大床上，三人已经坠入了梦乡。



听说在几天前，铃斯特家透过狮鹫快递，送来了大型床铺等成套家具。



寄件人名为丽莎•铃斯特，家具的品质自然不言而喻。



她也同时写了一封长信给妈妈，而内容简单来说就是：『今年不只是长女，连我家的次女都要麻烦你照顾了，还请让我提供家具聊表心意。若还有其他需要的物品，还请尽管开口。』



自从两人在三年前碰面后，丽莎小姐和妈妈似乎就一直有书信来往。



我倾著玻璃杯，喝了一口红酒。真好喝。要不要向菲莉西亚提个建议呢？我也嚼了一口起司，起司的咸味适中。感觉像是来到了酒馆享受呢。



就在我享受著这样的片刻时，一道耳熟的嗓音从室内传了过来。



「老师，晚上好♪」



「哎呀？蒂娜，你还醒著吗？」



「不，我是看到有灯光才来看看的。我可以过去您那边吗？」



「当然可以了。但我这边没有多余的椅子，麻烦你随便搬一张过来吧。」



「好的──」



身穿睡衣的公爵千金这么回应后，随即便抱著一把椅子来到了庭院，在我的对面入座。她的脚构不著地面。我将冰水倒入备用的玻璃杯，递给了她。



「谢谢您♪」



「搭了这么久的车，真是辛苦你了。」



我们拿著玻璃杯碰杯，奏出了清脆的声响。



蒂娜以双手捧著玻璃杯，低喃著：「……嘻嘻，和老师独处了……」，并津津有味地喝起了冰水。她的浏海看似极为开心似地摇曳著。



「东都逛起来如何？」



「我觉得是一处非常好的地方呢。不仅充满绿意，水也很清澈，还有……不管到哪里都很有人情味。令堂和令尊也是超乎人家想像的温柔和帅气……而更重要的是，这里是老师的故乡。所以能来到这里，让人家非常开心呢♪」



「那就好。」



我的学生露出了笑吟吟的表情。她似乎很中意这里呢。



而在我又吃了点起司、喝了点酒后，少女静静地开口问道：



「……老师，人家可以问个问题吗？」



「想问什么事呢？」



「老师，您为何会以当上王宫魔法士为志向呢？」



「……这其实不是什么有趣的话题喔？」



蒂娜凝视著我，斩钉截铁地说：



「我想听。」



其中也包含了我不想回顾的记忆。但那也确实难以忘怀。



「这样啊……」



我尽量维持著轻快的口吻说道：



「我以前也说过，我是一个孤儿吧？」



「是的。我在进王立学校之前，曾听您提及过……我自然是不会忘记的。」



少女垂下脸庞，抬眼朝我看来。她指的是我们人在王都、于霍华德家宅邸中庭对话过的那一天。



而我当然也不会忘记了，毕竟我可没那么机灵。我倾著玻璃杯说道：



「白天的时候，我们有穿梭过兽人街对吧？你对兽人族的人们有什么感想？」



「他们都是些个性很快活的人们呢！还有，他们都很喜欢老师呢。」



「也是呢。不过……在我小的时候，他们其实有排挤外人的一段时间。」



「排挤……外人吗？真难以想像呢。」



我将红酒倒入喝空的玻璃杯。



「──那是超过十年之前的事了。有一名人族男子引发了一起意外，害死了一名住在新市区的狐族少女。少女年仅六岁，她为了救自己年幼的妹妹而被马车撞飞。而肇事的原因，是男子试图驾自家的马车开进禁止车辆通行的大树周遭。」



「唔！」



少女倒抽了一口气。



「当然，各族族长立即召开了会议并达成共识，向奥格伦老公爵申请裁罚。毕竟男子犯下的罪行可谓昭然若揭。然而……他最终还是没被问罪。」



「！这、这是为什么呢？」



「蒂娜觉得是为什么呢？」



我将问题拋回给蒂娜，再次喝起了酒。风铃的叮铃声传进了耳边。



少女先是默默地思考了一会儿，这才以沉重的口吻开口：



「……因为肇事者是一名贵族，而且还领有伯爵以上的爵位，对吗？」



「正确答案。男子在那之后，便仓促地领著家人流亡至圣灵骑士团的领地。而因为受害少女的家人也搬离此地，这件事就这么不了了之。」



「怎么会！怎么可以、这样……」



蒂娜按住了嘴巴。



……就是现在回想起来，我也还是觉得那是一起很糟糕的事件。



「兽人族是相当重视羁绊的种族。前任的兽人族首领──这个职位基本上都是由狼族族长兼任──在得知男子逃过法律制裁之后，便于当日宣布辞去首领和族长的职位，而其他族长们也与之跟进。理由是『没能拯救家人的我们，已经失去了这个资格』。」



「所有的族长都是吗？」



「是的──……而从隔天起，我被欺凌的状况就变得严重许多了。」



「…………咦？」



蒂娜僵住了身子，而她偌大的双眼也逐渐变得湿润。



云朵遮住月亮，增添了些许夜色。我闭起一边的眼睛说道：



「那是会发生在任何种族的童年时代的状况。当时的我几乎用不了任何魔法，而且也是周遭唯一一个有人族外型的孩子，所以总是被欺负到哭出来呢。而大人们虽然嘴上没说，但也都放任这种事发生。」



「怎么这样！」



虽然是很久以前的事了，但蒂娜还是真心地为我表达关切。真是个温柔的孩子。



「不过──每当我哭著回家的时候，爸爸妈妈总是会温柔地抱紧我，一次又一次地这么说：『亚连是我们的孩子，是大树大人赐给我们的宝物。』他们似乎也曾瞒著我拟定了搬家的计画。除了东都以外，狼族在其他地方是没有社群存在的喔？但我还是能隐隐约约地察觉到他们有这样的打算，真是不可思议……我也还记得自己每晚都躲在被窝里哭泣的事。」



「……我明白。因为人家……也曾经是这样的。」



眼泪滑过了蒂娜的脸颊。我取出手帕，为她擦去泪水。



「那其实只是一段很短的时间喔？在我开始掌握到魔法的诀窍后，他们就不再找我麻烦了。」



少女低著头，抽了抽鼻子。



「我……最近一直觉得老师变得有些没精神，听到您这番话，我才明白了事情的缘由。老师还惦记著自己没能当上王宫魔法士的事，所以才会对返乡一事多有……啊呣！」



我用小刀切下起司，将其中一片送进了她的嘴里。



真是个温柔又聪明的孩子。我将食指竖在自己的嘴边。



「我继续说啰。在变得能施展些许魔法之后，我就在想，是不是能靠这些魔法来赚钱呢？而我首次挑战的就是这个！」



「呀呜！老、老师！」



我拿起放在小圆桌上的圆扇，对著依旧难过的公爵千金发动了简单的魔法，让凉风吹在她的身上。美丽的发丝随之飘逸。



「呵呵。我打算对行人在夏季搧凉风，在冬季搧暖风，藉以赚点小钱。」



「……原、原来如此。这种作法，确实是能赚些──」



「当然，这最后是以失败作收。」



「耶？」



「卡莲侧眼看著耗尽魔力的我，努力地赚著少许的金钱！她当时的英勇模样至今还烙印在我的眼底呢。」



回家之后，我好像还被她骂了一顿。『哥哥，你不能这么乱来啦！卡莲会努力赚钱的，你就好好看著就好！』那句话还真是伤透了我的心。



「在历经失败后，我又继续思考。持续型的魔法不适合我，因为我的魔力不够用。为此，我接下来试著用魔力制造花朵。就是也让蒂娜你们练习过的那种魔法。最后──」



「您又耗尽了自己的魔力，是吗？然后又被卡莲小姐骂了一顿。」



「……正确答案。」



好怀念啊，卡莲从小就很珍惜我这个哥哥……虽然曾有一阵子进入叛逆期就是了。



我将红酒倒入玻璃杯，拎起了两片起司，将其中一片递给学生。



「这个话题差不多要到尾声了。自力摸索魔法这门学问的我，得知了魔法士的最高阶级之一便是王宫魔法士。而就在某天，族长找上了我，提议道：『要不要试著去应考王立学校？』。当时的我很苦恼，毕竟学费也是一大问题呢。」



我将红酒一饮而尽。



「不过，双亲却是笑著将我送出了东都。在参加王立学校入学测验的时候，我确实是努力了一把……只是我万万没想到居然会遇上丽狄雅，最后还得以校长作为对手，真是吃了不少苦头呢。」



「在期中考的时候，校长也曾对我们说过：『你们这样的表现还算乖巧了，那两个人实在是太过火了……』呢。」



「过火的不是我，其中的九成五得算在丽狄雅•铃斯特公爵千金头上。」



「呵呵，也是呢。」



蒂娜拄著脸颊，以温柔的神情注视著我。



她突然歪了歪头。



「奇怪？不过，以老师的实力，应该是能当上近卫骑士才对吧？」



「近卫骑士团长曾直接找上我谈这件事呢，但被我拒绝了。」



「咦咦！？」



她露出了这天晚上最为讶异的神情。我将双肘抵在桌上，让双手交握在眼前，以沉重的口吻说道：



「……至于我之所以不去当近卫骑士，而是执著于王宫魔法士的理由──」



「理、理由是？」



「是因为近卫骑士的薪水太糟了。真的是少得可怜呢。」



「…………呼咦？」



身穿睡衣的公爵千金原本打直了背脊，以紧张的神情用心倾听，此时却发出了脱线的惊呼声。



我解开双手摊开双臂，用力地摇了摇头。



「若是拿近卫骑士和王宫魔法士的薪水相比，我想想……差不多就差了五倍吧。」



「居、居然有这么悬殊吗？」



「因为近卫骑士一直以来都是名誉职位啊。为此，我才会以王宫魔法士为目标。」



酒瓶似乎快被我喝空了。这真是好喝，得写封信推荐菲莉西亚进货才行。



我将最后的红酒倒进玻璃杯，自嘲道：



「……有对我感到失望吗？我并不是那种情操高尚的人物喔。」



公爵千金低头不语。看来是感到失望了吧。



「蒂娜──」「老师。」



少女缓缓地站起身子。



「我不相信神明的存在。因为不管我怎么祈祷，祂都不曾对我伸出援手。不过──」



蒂娜以左手按著胸口，露出成熟的神情静静地微笑。



月光自云层透出，照亮了少女的身影。



「我打从心底感激与您的相遇。对我来说，您──就是『光』的化身。」



（插图013）



微风轻吹，让蒂娜没绑缎带的头发随风摆动。



啊，真是个美丽的孩子。我伸手触碰她的脸颊。



「老、老师？」



「……谢谢你。能当上你的家庭教师，让我感到很幸福。」



蒂娜轻轻地将手贴在我的手掌上。



「唔！老、老师──那个……那个！」



「好──收工收工！」



一只白皙的右手臂从我的后方伸了过来。她拿起了桌上的玻璃杯喝了一口，而蒂娜则是发出了不成声的惨叫：



「～～～～！！！」



「哎呀，这红酒挺好喝的呢？」



「……丽狄雅，那是我的杯子吧？」



「又没关系。我们平常不是都共用著各种东西吗？」



「……别撒谎啦。怎么了吗？」



我转头看去，只见老友噘起嘴唇，又喝了一口酒。喂，别刻意从我喝过的地方啜饮啦。



「我只是刚好睡醒罢了。小不点，接下来是成熟大人的时间了，小朋友就快快上床睡觉吧。」



老友的双眼突然变得迷离起来。啊，这丫头……



蒂娜虽然猛地起身，气势汹汹地杠上了丽狄雅──



「什么！？你终于露出真面目了呢！！你、你也只有现在可以摆出这种居高临下的态度了！我很快就会追过你──呃、咦？丽、丽狄雅小姐？」



──却在说到一半的时候面露困惑。



「…………」



「唉，真是的……嘿咻。」



只见丽狄雅双眼一闭，就这么将身子靠在我的背上睡著了。



我背起了背上的大小姐，向不明就里的少女请求道：



「蒂娜，今天就聊到这里吧。这丫头虽然爱喝酒，但其实酒量算不上好，况且她最近相当忙碌，还做了长程的旅行。」



「啊……」



蒂娜似乎是听明白了。我转过头去，看著发出了浅浅鼾息的老友。



虽然睡脸完全称得上是美少女，不过嘛……我严肃地向蒂娜提议：



「我们走吧，得把她搬回卡莲的房间……要是被人发现的话，就算已是深夜，我还是得接受漫长而无止尽的说教呢。这是很危险的任务，你愿意陪我一起吗？」



「是！只要是老师想去的地方，无论是天涯海角我都跟！」



「谢谢你。啊，还有──」



我对陪我聊天的少女闭起了一边的眼睛。



「今晚的后续就择日再聊吧。我很期待等到蒂娜也能喝酒的那一天喔。」



「好的♪」



──卡莲在房间的门口等著我们。



不过，她并没有出言叨念，只是无言地接过丽狄雅，就此结束。



是发生什么事了吗？



＊



隔天，我从一早就忙个不停。



清晨的时候，卡莲以蒂娜、爱莉和丽妮为对手，在庭院进行了模拟战。



原本是我要下场战斗的，但妹妹表示：「请放心，就包在我身上吧。」，于是我便懒散地在旁观摩。



四人在结束训练后，先去洗了个澡。在换过衣服后，蒂娜和丽妮看到了身穿围裙、过来喊她们吃早餐的丽狄雅，异口同声地惊呼：「「明、明明还是大白天，怎么会有鬼怪！？」」，还怕得握起了彼此的手。



接著，吃了那丫头煮的早餐的爱莉则是大为惊愕：「……小、小的输了。」，还一副泪眼汪汪的模样。



基本上，丽狄雅•铃斯特可说是无所不能。



上午时段，我为学生们讲解王立学校出的作业，并进行文科方面的授课。卡莲积极地担任我的助手，真是帮了大忙。



午餐吃的是凉面。新鲜的蔬菜相当美味。是不是也该向菲莉西亚知会一声呢？



由于午后的气温上升，于是我向蒂娜、爱莉和丽妮出了「请让这里变凉」的作业，顺便训练她们的魔法控制技术……结果蒂娜造出了冰山和雪原。



而察觉此事的附近孩童登时聚集过来，在盛夏时期打起了雪仗。



卡莲率领三人组将孩童们打得抱头鼠窜的模样，让我开心地想起了过去的回忆。



而这段期间，我则是坐在庭院的椅子上读著带来的文献，构筑新的魔法式，或是反杀那些跑来挑战我的臭小鬼……和平的日子万岁！



丽狄雅则是去帮妈妈的忙，她有时会来关心一下这边的状况，然后又回去忙碌。



有趣的是，每当老友现身，那些臭小鬼就会躲得不见踪影。是本能让他们知道这个人惹不起吗？



──转眼间就到了黄昏时分。西斜的太阳带来了微弱的光芒。



一个人待在庭院的我，正在收拾出现在这里的冰山和雪原。



远处传来了笛声和鼓声。今晚有全兽人族共同举办的夏日祭典。



祭典的地点为通往大树的唯一一座大桥前的大广场。



若要前往祭典会场，就得走过兽人居住区的两座桥梁（分别架在新市区和旧市区），是以得花上一些时间。不晓得她们准备好了没？



──大树的近处开始试放起烟火。



我感受到后方传来了紧张的气息。蒂娜、爱莉和丽妮出声呼唤道：



「老、老师──」「亚、亚连老师。」「兄、兄长。」



「好的──各位都准备好了──……」



我转过身子，随即说不出话来。



只见三人都穿著浴衣，手上拎著小小的布包。她们的浴衣颜色分别为浅蓝、浅绿和淡红色，花纹则是夏季的花朵。是妈妈和左邻右舍要来了旧浴衣，并亲手修改的吗？如此万全的准备……让我感受到背后有铃斯特家和霍华德家两位女仆长的影子。她们肯定事先告知了身高等必要资讯吧。



「老师。」「啊呜呜，亚连老师。」「兄长，麻烦您发表感想！」



由于我安静了下来，学生们纷纷地露出笑容催促道。



蒂娜等人虽然年纪还小，但已经是美人胚子了。这种偷袭实在是太犯规了。



我清了清嗓子，随即开口称赞：



「三位都非常可爱喔。」



「「「嘻嘻嘻♪」」」



蒂娜她们看似开心地嬉闹起来。



这时，晚了一步的丽狄雅也穿著艳丽的浴衣现身了。她像个姊姊般制止道：



「喏，别顾著嬉闹了。差不多该出发啰，去玄关吧。」



「「「好的～」」」



蒂娜她们「啪哒啪哒」地跑了出去。



身穿淡红色浴衣、将头发盘起来的丽狄雅，对我扔了一句：



「…………感想呢！」



「难道妈妈亲手修改的浴衣有四件之多吗？」



「不、是、这、种、感、想。本小姐不可爱吗！」



她当场闹起了脾气。我无法违抗，只得说实话：



「──……你这身打扮很好看。非常好看。」



丽狄雅的脸庞一红。



「……就、就勉强算你及格吧。」



老友伸出了手，于是我缓缓握住了她，走向室内。



我是不是也该换上浴衣啊？既然都长高了，那说不定穿得下爸爸的旧衣呢。



而最后现身的则是妹妹和妈妈。卡莲并没有穿浴衣，而是短袖上衣和短裤，看起来不太高兴。



妈妈露出满面的笑容问道：



「亚连，小蒂娜她们是不是很可爱呀？」



「嗯。您修改了四件之多的浴衣，应该很辛苦吧？」



「才不会呢！我明年会做新的浴衣喔。啊──真是教人期待♪」



「还不晓得会不会来作客呢……别太操劳了喔。」



「呵呵♪我会等小蒂娜她们造访的。亚连、卡莲、小丽狄雅，就拜托你们了喔。」



「嗯。」「请放心。」



「岳母大人和岳父大人不一起去吗？」



丽狄雅对妈妈问道。



「我和纳丹会在这里看烟火的♪要玩得开心点喔。」



「好的，我们会在夜深之前回来的。」



好啦，该出发了──这时，一直静默不与的卡莲先是朝我瞥了一眼，接著开口说道：



「…………妈妈……我、我就没有浴衣吗？」



妈妈看起来很是诧异。



「嗯？卡莲，你的浴衣不是都只在家里穿的吗？至少到去年都是如此呀？」



「那、那是、因为……看到其他女生都被哥哥称赞，就只有我被排除在外……」



卡莲表现得忸忸怩怩，还不时朝我偷瞄几眼。嗯？



妈妈看著卡莲的反应，似乎是察觉到了什么，随即和妹妹约定道：



「呵呵，我明白了。我会在这段期间帮你修改的。胸部的尺寸应该没变吧？」



「！？妈、妈妈！哥、哥哥，请把耳朵堵起来！」



我耸了耸肩。既然卡莲穿的是便服，那我也穿便服出门吧。



在我想到这里的时候，妈妈突然和我对上了眼，表示『亚连真是疼妹妹呢♪』。



我觉得这还满理所当然的啊。



毕竟卡莲可是我这世上最可爱的妹妹啊。



＊



东都的象徵──大树的周遭被水路包围了起来。



若想不被打湿地通过水路，就得通过唯一的一座大桥。而大桥前方则是东都规模最大的广场，经常作为兽人族的祭典或是宴会的会场。原则上，马车只能驶到广场一带，而且禁止马车开上大桥。



广场已经架起了木造高台，奏起了祭典音乐。



蒂娜、爱莉和丽妮发出了欢呼声。



「呼啊啊啊啊──」「好、好多店铺喔！」「居、居然有这么多兽人……」



大大小小的兽人们在各处谈笑风生，或是举杯豪饮，又或是向摊贩购买著食物。夏季祭典原本的目的是向兽人族的祖先们献上祈祷，但并没有禁止其他种族参加，是以也能看到精灵或是矮人族的身影。在场的人们大都穿著浴衣。



不过，人族的比例终究偏少。而且比去年的人数还要更少。



──就在我们走过旧市区的桥梁后，丽狄雅突然拍了拍手。



「「「？？？」」」蒂娜等人一头雾水。



老友从自己的布包里取出了三人份的零钱包，分别扔给了三人。



由于妈妈不在，她便恢复成原本那个唯我独尊的大小姐了。



「拿去用吧。毕竟你们根本就是一群祭典菜鸟。」



「「「！？」」」



由于学生们朝我看了过来，于是我开口说明道：



「这里的摊贩太多了，一个人是没办法逛完的。而基本上来说，在这里买东西的时候，只要用铜币支付即可。」



「！原来如此。」「丽、丽狄雅老师真是见多识广。」「姊、姊姊大人，您是何时准备这些的……」



在出发的前一天，她可是逛遍了好几家店铺，为的就是帮这三人挑选可爱的零钱包呢。



老友没回答丽妮的质问，径自下了指示：



「集合地点就是这里。小不点和丽妮去买棉花糖，爱莉去买冰棒，至于饮料──」



「我去──」「让我去买吧。」



卡莲举起了手，继续说道：



「哥哥还请待在这里。这里人潮众多，你正好可以充当立牌。」



「瞭解。那我就在这里等你们回来啦。」



「「「好～☆」」」



三人组活力十足地回应。她们看起来很是兴奋，应该是很期待参加祭典吧。



丽狄雅掏出怀表确认时间。



「要是拖太久的话，我可是会直接拋下你们的。特别是小不点。」



「唔！丽狄雅小姐才要注意呢，要是迟到的话，人家就拋下您不管了！」



我环顾四人，下达指令：



「那么，还请各位慢走。要快点回来喔？」



我在等待蒂娜等人的期间，被许多人搭了话。



其中包括了狼、豹、小熊、兔、狼、水獭、猫、松鼠族等住在旧街区的兽人族朋友。



也有狐狸、鼬鼠、山羊、牛、鼠族等住在新市区的熟人。



他们一开口就是「你为什么冬天的时候没回来啊！」，让我很是为难。我在应考王宫魔法士时杠上杰勒德的事，对于一般人来说似乎是无从得知的消息。



我听著祭典音乐，茫然地环顾周遭，随即看到了折回此地的妹妹。



她拿著一个小小的托盘，上头放了五个木杯。



我朝她挥了挥手，卡莲随即停下脚步，露出了犹豫的神情。嗯？



──下一瞬间，一名边走边回头看著身后同伴大声谈笑的浴衣少年，就这么从卡莲的右侧撞了上去。他是一名狼族。



「呀啊！」「呜喔！」



托盘飞上半空，果汁洒到了少年身上。卡莲也当场坐倒在地。



少年气愤地朝著妹妹怒吼道：



「臭家伙！我穿的这件浴衣可不是便宜货……啊？什么啊，这不是卡莲吗？原来你回来了啊。一阵子没见，你看起来变得更像个女人了嘛。这不是挺好的吗？喂！你就过来陪陪我们，充作弄脏衣服的赔偿吧！」



「唔！！……是你自己撞上来的吧！」



「喂喂，都把人弄脏了，怎么还在强词夺理啊？你们几个说说看，我是有走路不看路吗？」



少年朝著跟在身后的几名兽人少年问道。



「没有啊。」「你是看著前面走路的。」「千真万确喔。」



他们纷纷露出了贼笑否定。真是讨人厌的笑法。



就在怒不可抑的卡莲即将动手之际，我挡到了两人之间。



「你刚才走路的时候是看著后方的。我都看在眼里。」



「……哥哥。」



妹妹的声音有些沮丧。我回头对她使了个眼色。放心吧。



前方传来了咂舌声。



「啧……亚连，结果连你这家伙都回来了啊。喂，你既然是作哥哥的，就要教妹妹认清现实啊！只要陪我们玩玩，之后肯定对她有好处的！」



「……托涅利，你还真是学不乖啊。」



「是卡莲没认清楚现实！我可是总有一天会当上族长的男人啊！」



「唔嗯～……这可难说吧？」



这名有著深褐色头发的狼族少年名为托涅利。他是现任族长兼兽人族首领──奥基先生的独生子。



他虽然比我还要高出半颗头，但脸上还残留著稚气。他比卡莲年长一岁，从小就对我妹妹虎视耽耽。虽然和吉尔同年，但心态却不像吉尔那般行有余力。



少年身后的三人我也认识。他们都是兽人族的名士之子。但其中不包含旧街区的种族，仅由新街区的山羊族、鼬鼠族和鼠族的孩子所构成。



托涅利露出了嘲笑。



「……话说回来，你冬天的时候没回来啊。」



「哎，毕竟我有些事要忙啊。」



「哈，我可是清楚得很啊？你好像没当上王宫魔法士是吧？人族果然就是不中用！」



后方的少年们也跟著发出讪笑。唔嗯。



我没考上王宫魔法士一事，族长他们应该是知情才对。



然而，有必要特地将这件事声张出去吗？总觉得有些不太对劲。



在我沉思之际，咂舌声又传了过来。



「你干嘛不说话啊？臭小子，是觉得自己变伟大了是吧？从王立学校和大学毕业之后，就妄想当上王宫魔法士？你明明连个准贵族都不是吧？？少笑死人了！我只要从老爸那里继承族长的职位，就相当于拥有男爵的爵位；而若是当上首领的话，更是等同于子爵！这几个小子也都是男爵或准男爵的身分，和你可是有天差地别呢！」



宛如范本一般的欺凌词句。感觉像是回到了王立学校的时代啊。我苦笑著出言提点：



「唔嗯～……情绪不够扭曲，这样子会不及格的喔。」



「什么！？……你、你是在把我当傻瓜吗！」



少年睁著浑浊的双眼。看来岁月既能让人成长，也能让人堕落啊。



我语气平淡地继续说道：



「我想你应该也知道，王室目前正准备将实力主义拓展到各个层面。」



「那、那又如何！」



「我的意思是，原为世袭制的兽人族族长也不例外。虽说在魔王战争之后，兽人族的首领照惯例是由狼族兼任，但这想必也会有所变卦吧？」



「唔！？」



「骗、骗人的吧？」「这、这和说好的不一样啊！」「不是说就算躺著不干事也能当贵族的吗！？」



跟班少年们挤到了托涅利身旁，纷纷埋怨了起来。



奥格伦老公爵想必也没向他们挂保证才是，他们是哪来的自信啊？



狼族少年双眼充血，大吼道：



「吵死了！吵死了！！你又不是狼族！你这臭小子是人族啊！！是个连名字也没有，也不知道从哪里迸出来的家伙！你凭什么对兽人的事说三道四！况且，第二王子大人不过就是嘲弄了卡莲、你那贫穷的养父母，还有那个红之魔女，而你竟敢对他动手！少做这种会拖全族下水的烂事啊！！要死的话，你就一个人去死！就像你被捡到的时候一样！！！」



……还真敢说啊。



在我有所反应之前，一股带有强烈杀气的低语便传了过来。



「…………托涅利…………」



『！？！！』



周遭弥漫著紫电，而语句之中蕴含的是炽烈的杀意。少年们的脸庞抽搐了起来。



卡莲像是在保护我似地，站到了我的面前。



「……嘲弄哥哥和我的家人……就等同于嘲弄我本人喔？」



明显感到害怕的托涅利开口辩解：



「卡、卡莲，你、你听我解释，我、我只是在为全族著想啊！」



紫电轰隆作响。不知不觉间，周遭变得嘈杂起来，就连祭典音乐都停了下来。



妹妹以强势的口吻追问：



「……这有什么差别？还是说，你认为就算族人受到了毫无道理的侮辱、就算要守护的对象遭人玷污，只要是为了出人头地，就该逢迎拍马是吗？就算是自己的家人受辱也一样？？」



少年拚命地找著藉口：



「这、这个……我、我只是一时嘴快……」



「我是绝对不会和说这种话的人在一起的！」



妹妹火冒三丈地大吼。而搞清楚状况的路人们也纷纷对少年露出了敌意。不只是旧市区的兽人而已，连新市区的兽人们也一样。



托涅利显得有些畏缩，而少年们似乎也不知所措。我将妹妹推到了身后。



「哥、哥？」



我对少年投以微笑。



「……托涅利啊。」



「怎、怎样啦，我又没说──啊、呜、呜啊…………」



我在与他对上视线的同时，踏上前一步，而托涅利则是跟著后退一步。少年们也向后退去。



我又跨了一步、两步，然后前行。托涅利等人持续后退──「咿！」鼠族少年吓得跌倒在地。



「你要说怎么说我都无所谓。」



我没停下脚步，而他们也持续后退著。摔倒在地的成员连滚带爬地逃了出去。



「不过啊──」



我张开双手，展开了数十个初级魔法。托涅利发出惨叫，摔倒在地。



「骗、骗人的吧！你骗人！你、你这臭小子哪可能把魔法用得这么出色！」



那是在说几年前的我啊？我在近距离凝视著少年的脸孔，揪住他的衣领。



「但说我的家人和那丫头坏话就不对了吧？你说『烂事』？为了你口中的烂事，不管重来多少次，我都会把那个王子痛打一顿。为了家人和自己重视的人豁出性命，是兽人的荣誉──父亲是这么教导我的，我想你应该也是吧？」



「咕！」



我就这么将身材高大的少年举离地面。围观的人潮纷纷爆出了欢呼声。



「回答呢？」



「我、我、我知道了……是、是、是我不对……」



我将揪住他衣领的手松开，托涅利登时趴倒在地。



少年们也都脸色铁青，牙关频频打颤。



……崇尚武艺的兽人如今何在？



我让魔法消散，转头看去，只见卡莲以双手按著胸口，一脸担心地看著我。



她的耳朵和尾巴都比平时膨得更大，身体也不住颤抖。是吓到她了吗？



我温柔地喊著她的名字：



「卡莲，让你久等了。」



「哥、哥哥……小心后面！！！」



妹妹吶喊道。我感受到一股拙劣的魔力波动和杀气。真是让人头痛的孩子。



──旁侧传来了疾奔的脚步声，几支水果冰棒被高高地扔上半空。



「嘿──！！！！」



爱莉冲进了我和托涅利之间。少年的右手正在构筑著粗糙的魔法，但随即被爱莉的掌底向上弹开；爱莉接著行云流水地使出拳打脚踢，在命中了托涅利数十回后，以肘击将他轰飞出去。而托涅利被击飞的方向──有接近一百之多的各属性中级魔法在等著他。



…………校长、蒂娜、丽妮，看来我似乎是错了。



我打了个响指分解中级魔法，对托涅利施放浮游魔法，并接住从天而降的冰棒。



我也不忘施放风魔法，将试图追击的女仆小姐朝反方向弹开，跌入我的怀中。



「呀！啊呜……亚、亚连老师？」



「爱莉，谢谢你，你帮了我大忙。不过……你做得太过火啰？」



「可是可是可是，那个人企图伤害亚连老师呀！小、小的会保护您的！」



虽然她还是和平时一样可爱……但我似乎是有哪里做错了。



不对，现在还不迟，我要死守她的形象，也要死守住北方的圣女大人！



就在我下定决心的时候，小小的『冰雪狼』和『火焰鸟』蓦地现形，包围了试图逃跑的山羊族和鼬鼠族少年。



「「！！！」」



「不会让你们逃跑的！」「兄长，您没受伤吧？」



蒂娜和丽妮也回来了。



她们将狼和小鸟的面具挂在侧头部，手上握著棉花糖。看来即使不用上长杖或长剑，她们也能在一定的范围内操控自如了。两人用视线对我表示：『您看！』



……抱歉，我不该担心你们的。



我放开浴衣女仆小姐，使了个眼色要蒂娜她们解除魔法。



我来到了露出前所未见的表情的妹妹身旁，轻轻地拍了她的头顶。



「吓到你了呢。卡莲会因此讨厌我吗？」



「…………哥哥、真傻。」



我摸起了她的头顶。下一瞬间，好几个物体以超高速掠过了我们的身旁，刺中了最后一名试图逃跑的鼠族少年的浴衣，将他钉在地面。



…………那是竹签？



「！？！！」



少年因恐惧而皱起脸庞，就这么口吐白沫昏了过去。



感到傻眼的我转头看去，只见丽狄雅的左手握著好几支烤肉串，并舔舐著空出来的右手手指。她似乎已经先行一步享受了祭典的乐趣。



（插图014）



丽狄雅瞥了周遭的居民一眼，潜显易懂地做了说明：



「没什么事。不过就是不惜舍弃王宫魔法士的地位，也要守护狼族和全兽人族名誉的亚连回到了东都罢了。详情还请向各族的族长讨教。」



她突如其来地扔出一颗大炸弹。我连忙制止她。



「！丽、丽狄雅！！」



她没理我……是故意的，这绝对是故意的。



她先是冷冷地瞥了倒地不起的托涅利一行人，随即在转瞬间移动到我的身旁。



「也必须和这些傻瓜的双亲知会一声才行呢。再过不了多久，族长就不再是世袭制了喔？」



这时，一道沙哑却宏亮的声音，穿透了人群传了过来。



「世袭制什么的一点也不重要就是了。红色公主，我能问个重要的问题吗？」



围观的群众之中，走出了一名白发白尾的水獭族老爷爷。



呜哇……是前水獭族族长迪格爷爷。



而这一回──卡莲和踮起脚尖的蒂娜等人合力按住了我的嘴巴。



「呜咕！」



丽狄雅则是趁隙回问道：



「什么事呢？」



「我曾收到些风声，表示亚连是为了守护我们的名誉，才放弃当上王宫魔法士的机会……这是真的吗？毕竟相关资讯全都扣在现任族长手里啊。」



不、不行！得阻止──卡莲用力地抓住了我的左手臂，还说了一句：「……请不要动。」



蒂娜、爱莉和丽妮都以自豪的语气同声说道：



「「「是真的！」」」



丽狄雅接口说道：



「好像是这么回事呢？」



──就连祭典音乐都停了下来，整座广场都被寂静包覆。



下一瞬间，惊天动地的欢呼声便响彻了全场。



大家开始朝各处跑去。「酒！快拿珍藏的好酒出来！！」、「还要准备美食！！可不是顾著藏私的时候了！」、「快去告知那些没来的家伙！这是值得全兽人族庆贺的大事！」、「卖食物和卖饮料的摊贩只有这些哪够。很好──多造点多造点！」



他们用上形形色色的魔法，接连扩张了会场和摊贩的面积。这、这里不是已经设置成夏季祭典应有的规模了吗！？



丽狄雅没理会慌张的我，开口质问迪格爷爷：



「你这是什么意思？」



「哈哈哈，这还用说。」



老爷爷那张满是皱纹的脸孔展露出大大的笑容。



「亚连他──我的家人为了我们的名誉，甚至不惜拋弃自己的梦想。身为兽人，岂有不为此感谢的道理？要开宴会──不！得召开大规模的宴会才行啊！！」



「哎呀，你倒是挺上道的嘛。那就交给你了。」



「包在我身上！」



呜咕咕咕咕……我、我懂了，这是在回击我昨晚和蒂娜独处聊天的事……



老友用眼神通告道：『劈腿可是重罪哟？』但说起来这句话的前提就不对劲啊。



卡莲将头搁在我的胸口，低声说道：



「……哥哥……这事迟早会曝光的。」



蒂娜等人则是抬头挺胸，表现得喜上眉梢……看来是没办法了啊。



──托涅利和他的跟班们在不知不觉间消失无踪。



年轻的世代之中，或许已经吹起了一股歪风吧。



＊



亲爱的亚连大人：



这是我首次写信给您。我是史黛拉。



……虽然信封上已经写了我的名字，但我似乎还是有点紧张。



您那边的状况可好？现在是北方一年一度的最佳季节，我每天都过得心旷神怡。听说教授在忙完工作后，也会来我们这里作客。



我父亲和葛拉汉，都特地来到了北方中央车站的月台接我。



我之前一直在苦恼见面时该说些什么话呢，真是让我伤透了脑筋。



葛拉汉他甚至哭出来了喔？就连雪莉也跟著哭了。



我现在已经能慢慢和父亲聊些话题了。



这一切一切，都是托了亚连大人的福。



但老实说──我很希望能和亚连大人一同回到北方。若是如此，我应该就不会这么紧张了。明明都回到了老家，但我却过得比待在王都时更为疲惫。



我知道这只是在意气用事。



不过、不过，要是亚连大人能陪在我身边的话，我就……



蒂娜她们没给您添麻烦吧？您前几天都表现得面有忧色，让我担心起她们是不是带给您太多的负担。毕竟亚连大人很会隐藏自己的心思呢。



然而，我在前几天收到了她们寄来的信件，她们似乎过得非常非常开心……让我不禁觉得她们很狡猾。



我明明也想向亚连大人的双亲好好表达谢意的……



蒂娜和爱莉还写了些诸如『岳母大人是个可爱又温暖的人！岳父大人则是超级超级帅！』之类的话语喔？



……果然还是太狡猾了。



若不会给您添麻烦的话，我也希望能在下次的长假期间去您的家乡作客。



还是说……不可以呢？



我已经写完您出的作业了。我会期盼与您的再会。



我还会写信的。



被领地的人们天天溺爱，苦恼不已的史黛拉敬上



附注：



北方的尤斯丁帝国似乎会在近期于国境线一带展开大规模的演习。我听说前几天抵达王都的使者，便是为了传达这个讯息。



父亲和葛拉汉都相当惊讶，而真正的演习理由依然成谜。仅在此稍作报告。